下个儿子呢。她们母女又不得宠，谁都会挑软柿子捏啊。再说，那赵姨娘也不是个省油的灯……哎，哎，六姑娘，你怎地走了？”

　　宋琰声听了这番话怎么可能还能忍着跟她一起走，这宋棋声小小年纪是个狠心的，她交的这些朋友……呵，也都是一言难尽。

　　现下清楚了赵姨娘母女的秉性，她也不意外了。宋书声最是个和善人，冯氏又是不争不抢的，怎么还惹了她们如此作恶。祖母最是忌讳家宅不宁，她咬咬牙，心想得好好盘计一下了。

　　大伯宋至这几天也没个松怠，大哥哥宋梅昌也忙得不见人影。赈灾的事安顺了一些，但上次在书房听他们谈话，似乎另有盘算。如今一天比一天冷了，宋至不出意料累倒下了。以他这样的日夜地忙碌，身子迟早受不住。宋琰声随着祖父过去看他，宋至连着数日消瘦许多，眼下一片乌青，见他们来了，精力不济地稍稍直起了身。

　　赵姨娘在旁伺候，见状忙将他搀扶了起来。

　　“躺下吧，好好歇息几日。再急再紧要的事情，不是还有个昌哥儿吗？”

　　老爷子看了看案头他自官衙搬回来的公文和官印，不由长叹一声，挥了挥手。

　　赵姨娘极有眼色地退了下去，将门轻轻带上了。宋至喘口气，“听昌哥儿传回来的消息，我算了一下缺漏，是个大裂口啊，比想象得更要可怕和棘手，里面涉及了太多人的利益……咳咳咳！”

　　祖父拉着她的手微微一紧，“你也别慌，累积了几代，这是自然的。”

　　“自打来了扬州，这么些年，我也查了不少。虽知江南这带官场漆黑，一团污糟，但儿子，从来没想到他们敢如此大胆！”

　　宋琰声一开始听不懂，后来听到“盐税”，便有些明白了。如今盘踞扬州的这些大盐商们，都是靠盐业起家，其中暴利，再加上大运河的便利，看如今江南这流金之地，自然不用多说。

　　说起盐税，就不得不提如今的“盐引”制度。关于盐引，她曾经听她爹爹宋樾提过。大成的盐业都是官府直接管辖，实行食盐专卖，盐商们要凭着盐引来换盐运卖到地方。百姓离不开盐，这是一本万利的生意，从来都稳赚不赔。而要想获得盐引，一定要与官府也就是巡盐御史打好关系，其中种种阴暗不必多说，哪一任的巡盐总督使不是肥得流油。据说上一任的御史官府，都是商户们出资自内而外翻新重建的。

　　对于双方来说，两方都能获益，都能赚得盆满钵盈，何乐不为？到了潘纵江这一任，更是利益熏心，想出了个引以为豪的大昏招，叫做“预支盐引”。他上奏圣上，说民间用盐需求量增加，提议将第二年的盐引额度提前发给盐商。第一年连着还能赚到第二年的银子，便是预提盐引要收取额外的费用，总数不小，盐商们也甘之如饴，一个个捧着银子乐颠颠地上门。

　　祖父说潘纵江此人刁滑，盐商们要想预提盐引，就能送上大把大把白花花的银子求他办事，只要盐引到手了，这送过去的银子还可以再赚，从谁那边赚呢？自然是可怜的老百姓身上。

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